A jornalista norte-americana Stephanie Hockridge, ex-apresentadora da ABC15 em Phoenix, foi condenada a dez anos de prisão por desviar mais de R$ 340 milhões em recursos destinados a pequenos negócios durante a pandemia de covid-19. A decisão do Departamento de Justiça dos Estados Unidos (DoJ) caracteriza o caso como um dos maiores escândalos recentes de desvio de verbas do Programa de Proteção ao Salário (PPP).
Hockridge e seu marido, Nathan Reis, cofundaram em abril de 2020 a empresa Blueacorn, que se apresentava como facilitadora de empréstimos do PPP. Entretanto, a empresa operava sob uma estrutura fraudulenta. Em 2021, a Blueacorn e seus bancos parceiros aprovaram quase três vezes mais empréstimos do que instituições financeiras tradicionais, incluindo JP Morgan Chase e Bank of America.
A investigação revelou que o grupo falsificava documentos, como declarações fiscais, para simular a elegibilidade de clientes. Além das taxas pagas pelo governo, cobravam propinas com base nos valores aprovados. O esquema também incluía um serviço chamado “VIPPP”, que prometia acelerar as aprovações, obrigando os intermediários a seguirem orientações para enviar pedidos fraudulentos.
Stephanie Hockridge, de 42 anos, foi considerada culpada em junho por conspiração para cometer fraude eletrônica. Além da pena de prisão, também foi determinada a restituição de mais de R$ 340 milhões às vítimas. Nathan Reis já havia se declarado culpado e aguarda julgamento final.